Storia della domenica: tutto in famiglia

I popcorn di Kai Bear mettono un dolcetto croccante - e un bambino di 9 anni - in primo piano e al centro

di Paula Peters Chambers

20 agosto 2023

6 E 30 DEL MATTINO

L'omonimo di Kai Bear's Popcorn, Kai Walker, e i suoi genitori, Kimberlee Garnes-Walker e Art Walker (foto di Jay Paul)

Kai Walker non ha bisogno di parole quando recensisce i popcorn. Un semplice pollice in su o pollice in giù dice tutto.

L'opinione del bambino di 9 anni Henrico conta più di quanto alcuni potrebbero aspettarsi, poiché è lui l'omonimo - e il principale decisore - dietro Kai Bear's Popcorn, lanciato all'inizio di quest'anno da Kai e dai suoi genitori, Kimberlee Garnes-Walker e Art Walker.

“Il nome deriva da mia nonna; lei mi chiama Kai Bear", dice Kai, aggiungendo che non ha un orsacchiotto come quello sulla confezione dei popcorn.

L'impresa commerciale è un connubio di attività che piacciono alla famiglia: viaggi, affari e popcorn. "Ci piace guardare i film e [Kai] vuole sempre i popcorn", dice Garnes-Walker, un insegnante di scuola elementare della contea di Henrico.

"E ci piace viaggiare, quindi abbiamo pensato a come potremmo incorporare un'attività nei [nostri] viaggi", afferma Walker, che lavora presso Henrico County.

Dopo aver cercato invano un venditore di popcorn della Virginia, la famiglia trovò un cinema privato disposto a gestire la produzione. "[Il proprietario] ha iniziato a lavorare in un cinema [lui stesso] all'età di 16 anni e ora possiede un cinema", dice Walker. "Era molto favorevole a un'altra impresa di famiglia."

I sapori di Kai Bear vanno dallo standard allo zuccheroso al sorprendente. Il burro del cinema e il formaggio cheddar bianco soddisfano i tradizionalisti salati, mentre i clienti più giovani sono generalmente attratti dalla dolce torta di compleanno e dal panino alla cannella. Per i più avventurosi: Gelato Napoletano o Sangria Rossa e Margarita analcolica. "Abbiamo parlato con Kai di come ci siano sapori che piacciono ai bambini, ma non volevamo escludere gli adulti", afferma Walker.

Mentre ogni membro della famiglia può votare sui nuovi gusti, Kai ha l'ultima parola. Recentemente ha dato un pollice verso a Bomb, che aveva chicchi rossi, bianchi e blu. Ha anche trasmesso Dill Pickle. "Voglio che la gente sappia che i popcorn [che abbiamo] hanno un buon sapore", dice Kai.

La famiglia vende i popcorn principalmente in occasione di eventi all'aperto, tra cui il Caribbean American Heritage Festival di Henrico a giugno e il mercato mensile delle pulci di diamanti (fino a ottobre). "Il nostro mercato principale sono i festival e le fiere, quando le famiglie vengono e portano i loro figli", afferma Walker. "Non stiamo davvero cercando di avere [i nostri popcorn] sugli scaffali dei negozi, anche se ci piacerebbe entrare nei cinema e sulle navi da crociera."

I genitori di Kai si assicurano che comprenda tutti gli aspetti dell'attività. Prima e dopo un evento, Kai fa l'inventario e conta i soldi. I tre discutono dei punti di pareggio e di come le commissioni di partecipazione dei venditori influiscono sui loro profitti. "Facciamo tutti quei calcoli con lui", dice Garnes-Walker, sottolineando che Kai è bravo in matematica, il che frutta un altro pollice in su da Kai.

Le vendite si espanderanno presto in un'altra sede: l'Università di Richmond. Quest'autunno e inverno, i fan affamati potranno godersi i popcorn al caramello e la torta di compleanno di Kai Bear durante le partite di calcio e le partite di basket maschile e femminile. Dopo che un team di acquisti della UR ha conosciuto il marchio in occasione di un evento ospitato dalla Metropolitan Business League, i funzionari hanno deciso che la specialità di popcorn sarebbe stata una buona aggiunta alla loro selezione di snack.

"Sappiamo dai sondaggi tra gli abbonati che apprezzano i popcorn al caramello, che avevamo ma non sono più disponibili", afferma Richard Jacobs, direttore delle operazioni di vendita al dettaglio dell'UR. "La torta di compleanno [di Kai Bear] ha un sapore piccante ed è molto, molto gustosa."

Popcorn di Kai Bear si adatta perfettamente alla line-up in concessione dell'UR, afferma Jacobs. "Vogliamo offrire agli ospiti in concessione un'ottima offerta, ma anche in modo rapido", afferma. “Non possiamo offrire 50 articoli [in concessione], quindi vogliamo un paio di bei popcorn premium, qualche pasto e qualche caramella. Questo è un prodotto unico e locale, quindi è perfetto."

Con l'avvicinarsi della quarta elementare, Kai dice che potrebbe portare dei popcorn nel cestino del pranzo, così i compagni di classe possono imparare cosa fa fuori dalla scuola. La primavera scorsa, ha condiviso alcuni campioni con la sua classe come parte di un conto alla rovescia di fine anno ispirato all'alfabeto. P stava per popcorn. Le recensioni erano contrastanti. "Alcuni di loro hanno detto che gli è piaciuto, e poi altri hanno detto che era davvero dolce", dice Kai.